Nació en Lima el 14 de mayo de 1875. Su padre fue militar y su madre, hija de un minero español que hizo fortuna en el Potosí.

"Yo no jugué de niño", se lamentaría más tarde, pues su años infantiles los pasó casi recluido en su casa, por causa de la guerra. A sus tempranos catorce años, ya colabora en la importante revista, "Fin de Siglo" y un año después, ingresa a la Facultad de Letras de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos. Estudia también en el Instituto de Lima.

En esta etapa de su vida, participa en varias tentativas revolucionarias; siendo condenado a sufrir pena de cárcel por casi 7 meses, cuando apenas si había cumplido los veinte años de edad

Hizo labor periodística en "La Tunda" y fundó las revistas "La Neblina", "La Gran Revista" y "El Siglo XX". Fue un gran defensor del americanismo, convirtiéndose en un ardiente revolucionario y protector de los indios. En 1895, aparece su primer libro "En la Aldea"; seguidamente, "Iras Santas", "Azahares" y "Selva Virgen".

Durante el mandato de Nicolás de Piérola, estuvo encargado de la Secretaría Presidencial. Más tarde asumió la dirección de la Secretaría del Ministerio de Hacienda.

En 1901, su espíritu aventurero, lo llevó a viajar a Colombia y algunos países de Centro América. En 1905, llega a España, donde conoce a Rubén Darío, con quien inicia una gran amistad.

Sus libros más famosos, "Alma América", poemas indo-españoles, (1906), y "Fiat Lux", (1908); fueron expresión de lo nacionalista de la poesía de esos años. Su poesía se distingue por la fogosa evocación de lo histórico. Cantaba lo exótico, lo indígena y todo lo que era grandioso y pintoresco. Cantó a su América; su naturaleza, poemizó leyendas y episodios históricos, relatos con indios; colocándose a la vanguardia del movimiento modernista en el Perú. Tenia la egolatría de un caudillo de verbo aguerrido. Además, su dominio de las técnicas nuevas del verso servía en el fondo a temas fáciles y populares. Su voz, fue reconcida en la lírica modernista peruana. Su vistosidad, fuerte personalidad y los aspectos aventureros de su vida, lo catalogaron como el "Poeta de América".

En 1909, visita Nueva York, Guatemala y algunos años después, llega a México, donde decide radicar. Allí, dirigió el periódico "La Nueva Era". Más tarde (1912), estuvo envuelto en el movimiento revolucionario de ese país, primero al servicio del presidente Madero y después llegó a ser asesor y secretario de Francisco (Pancho) Villa, célebre caudillo de la Revolución Mexicana. Después visitó Cuba y Puerto Rico.

LLegó a Guatemala en 1919, donde colaboró con el dictador Manuel Estrada Cabrera. Al caer éste, fue condenado por un tribunal de guerra, a morir fusilado, lo que finalmente no se llevó a cabo por intercesión del Papa, de Alfonso XIII  y de muchos intelectuales.

En 1922 vuelve al Perú; donde tiene una trágica disputa con el escritor Edwin Elmore. Este, había hecho una agria crítica contra el poeta, quien le quita la vida de un balazo. Procesado y luego absuelto por la justicia, viaja a Chile, donde permanece hasta su muerte, un 13 de diciembre de 1934; al ser apuñalado en un tranvía. El 14 de mayo de 1965 sus restos fueron llevados al Perú.

Chocano dejó una producción poética muy significativa; representante del modernismo en el Perú. Su poesía es llena de colorido; sus versos grandilocuentes, descriptivos, rítmicos y algunas veces hasta vanidosos; con aires de grandeza.

Su obra creó polémica, siendo alabada y censurada. Muchos creen que Chocano, se autoproclamó el "Poeta de América"; que quiso compertir con Rubén Darío y que se comparó con el gran poeta norteamericano Walt Whitmann.  "Walt Whitmann tiene el Norte, pero yo tengo el Sur", dijo Chocano, alguna vez.

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