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Pero cómo llegaron allí los primeros pobladores, es aún desconocido. Lo que se ha encontrado son vestigios de antiguo arte rupestre que data de muchos años antes del Imperio de los Incas. Restos antiquísimos y petroglifos han sido encontrados en diferentes zonas del departamento de Madre de Dios: en las cuencas de los ríos Palotoa, Shinkebenía y Urubamba. En el Pongo de Mainique; por el río Paucartambo; en la Cordillera de Pantiacolla, en la cabeceras del río Madre de Dios; los ríos Madera y Mamoré. En la actualidad, estas son zonas turísticas muy concurridas.
Los Incas llamaban "Antis" a la Cordillera oriental, se cree que de allí proviene el nombre de Andes. Según lo relatado por Garcilaso de la Vega, el Inca Yupanqui, tuvo muchos deseos de conocer esa parte de los Andes hacia donde habría llegado navegando por el río Amarumayo.
Una de las leyendas recogidas años más tarde por los españoles es la del "Paititi". Legendario lugar que habría existido en la parte este del Cuzco y que ha sido buscado por numerosas expediciones sin éxito alguno. Pedro de Candía y Pedro Anzures de Campo Redondo, son dos de los oficiales españoles que al mando de miles de soldados trataron de encontrar este famoso lugar, pero tuvieron que desistir de sus intentos por la inclemencia del tiempo en la zona selvática, la ferocidad de los indígenas, lo escarpado del terreno, los insectos, etc.
El siglo pasado nuevos aventureros como Gene Savoy, Hiram Bingham, el coronel Percy Fawcet, Robert Randall, Robert Nichols y Yohiharu Sekino, fueron quienes también se aventuraron sin éxito en la búsqueda de esta ciudad perdida. Robert Nichols y el coronel Percy Fawcet, murieron a manos de los indígenas
Una de las zonas de mayor auge en la época incaica y luego a la llegada de los españoles fue San Juan del Oro en Carabaya; lugar donde como su nombre lo indica, se explotaban los lavaderos de oro y además de los sembríos de coca. El cronista Cieza de León, en uno de sus relatos decía: "...el nombrado y riquísimo río Carabaya, donde en los años pasados se sacaron más de un millón y setecientos mil pesos de oro, tan fino, que subía de ley, y de este oro todavía se halla en el río, pero sícase con trabajo y con muerte de los indios, si ellos son los que han de sacar, por tenerse por enfermo aquel lugar...".
Luego de la independencia, se inició una nueva etapa con la llegada de buscadores de oro a la abandonada zona de Marcapata. Con esta colonización paulatina, se incrementó también la agricultura, la ganadería y la explotación forestal. Años más tarde la explotación del caucho dio más auge a este departamento.
Su frontera con dos países: Brasil y Bolivia, resulta en una evidente influencia en el aspecto comercial.
El Parque Nacional de la Biósfera de Manu, es uno de los lugares más importantes del Perú. Sus más de 1.5 millones de hectáreas están ubicadas en el límite de este departamento con el Cusco. Partiendo de la capital arqueológica de América, se sigue la ruta incaica de Paucartambo y Tres Cruces, hasta llegar a los 3,500 m.s.n.m., altura de la cima de los Andes en esa zona y luego descender hasta las orillas del río Manu y la reserva; donde viven 13 variedades de primates; 7 clases de papagayos; además de jaguares, nutrias, caimanes, águilas, entre otras especies.
En en un solo árbol: el "shihuahuaco" (Asterix), científicos entomólogos encontraron 5,000 especímenes de insectos, 80% de los cuales eran nuevos para la ciencia.
Igualmente el santuario Nacional de Pampas del Heath y la Zona Reservada de Tambopata; representan también áreas turísticas de gran interés en este departamento. (LARS)
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