Muchos de ellos se instalaron en los alrededores de la Plaza Mayor, en una especie de pequeños compartimientos de madera a los que se denominaba "Cajones; por consiguiente, sus ocupantes fueron llamados "cajoneros".

Fue el Virrey Velasco, quien en 1599 autorizó el alquiler de los primeros "Cajones", que fueron colocados en los Portales de la Plaza Mayor; empero, en 1617, el Virrey Príncipe de Esquilache mandó construir 42 de estos "Cajones", para ser alquilados; como medida para incrementar el ingreso a las arcas municipales.

El "Cajonero", tenía que tener Licencia, en cambio el "Mercachifle", no; convirtiéndose desde entonces en una competencia desleal para quien sí pagaba sus impuestos. Los "Mercachifles", son los ancestros de los hoy denominados "Ambulantes".

Estos recorrían las calles o se ubicaban en las plazas o puntos estratégicos de la ciudad, para anunciar su mercadería: "Damasco para manteles... Bramante para sábanas..., a cuartillo la vara". En algunos casos, eran intermediarios entre los "Cajoneros" y el público consumidor.

En 1644, fueron retirados los "Cajones" de la Plaza Mayor y por más de dos décadas, se fue incrementando el número de "Mercachifles" por las calles limeñas. En 1670, el Conde de Lemos, autoriza la emisión de licencias obligatorias para quienes ya no sólo vendían telas, sino toda clase de objetos, como relojes, artículos de plata, de pasamanería, baratijas e inclusive carne de vacuno, aves, pescado, vegetales y viandas.

Por mucho tiempo se trató de erradicar a los "Mercachifles" del centro de Lima, inclusive cuenta la historia que el mismo Generalísimo don José de San Martín, tuvo problemas para sacarlos y poder proclamar la independencia del Perú en la Plaza Mayor.

En 1767, se construyeron unos pequeños compartimientos en las gradas de la Catedral de Lima, para recaudar rentas necesarias para el Cabildo eclesiástico. Estos se mantuvieron hasta 1871, año en que se refaccionó la Catedral.

Los Capitanes Basil Hall, Amano Delano y el explorador Vasily Mikhailovich, entre otros; han descrito en el recuento de sus aventuras, a este personaje, que aun hoy recorre las calles de Lima, ahora con el nombre de "Ambulante".

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